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Oct 15, 2023

La gran escasez de electricistas

Por David Owen Dos días antes de Navidad, la lluvia y los fuertes vientos cortaron el suministro eléctrico

por David Owen

Dos días antes de Navidad, la lluvia y los fuertes vientos derribaron las líneas eléctricas en nuestra carretera, en un pequeño pueblo en el noroeste de Connecticut, y esa noche la temperatura bajó a un solo dígito. Me preocupaba que las tuberías de nuestros radiadores de agua caliente de zócalo se congelaran y explotaran, así que a las cuatro de la mañana dejé a mi esposa y a nuestro perro temblando en la cama, bajé a tientas hasta el sótano y, con la ayuda de YouTube, intenté para drenar el sistema. Aquí hay un consejo para mejorar el hogar: si cree que algún día podría necesitar realizar una tarea de mantenimiento de emergencia, estúdiela en una tarde de verano cuando no esté usando pijamas y un faro mientras intenta sostener su teléfono celular y un balde.

Logré sacar muchos galones de agua, pero cuando volvió la energía, treinta horas después de que se había ido, no pude volver a encender la calefacción. Dejé mensajes para varios fontaneros. Las tuberías se habían congelado en todo el noreste, así que me preocupaba que nadie me devolviera la llamada, pero uno lo hizo: Marc LeMieux, quien vino el día después de Navidad y me mostró lo que había estado haciendo mal. Tuve suerte de conseguirlo; me dijo que en los últimos años había estado tan abrumado por otros trabajos de plomería que había dejado de reparar los sistemas de calefacción. "No hay suficientes plomeros ahora, Dave", dijo. "¿Cómo crees que será dentro de diez años?"

Muchos oficios calificados enfrentan escasez similar, y esa escasez tiene consecuencias ambientales. La Ley de Reducción de la Inflación incluye miles de millones en créditos fiscales y financiamiento directo para una larga lista de proyectos amigables con el clima, pero todos ellos dependen de la disponibilidad de trabajadores que puedan ejecutarlos y mantenerlos. El año pasado, en el podcast del Times de Ezra Klein, mi colega Bill McKibben dijo: "Si conoces a una persona joven que quiere hacer algo que va a ayudar al mundo y quiere ganarse la vida al mismo tiempo, dile que se convierta en un electricista." Esto parece lógico, no se puede electrificar sin electricistas, pero no describe completamente la necesidad. Mi hija y su esposo contrataron a un electricista para que instalara un tomacorriente junto a la entrada de su casa para su minivan híbrida enchufable, pero el automóvil, su red de estaciones de carga y la red eléctrica en sí no existirían sin soldadores, maquinistas, mecánicos. , carpinteros, instaladores de tuberías y muchos otros. En las construcciones nuevas, las bombas de calor eléctricas se están convirtiendo rápidamente en la opción predeterminada, tanto para la calefacción como para la refrigeración, pero en la mayoría de las instalaciones, la mayor parte del trabajo no la realizan los electricistas, sino los técnicos de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC). Los plomeros también son indispensables. Los patrones climáticos cambiantes y el aumento del nivel del mar amenazan el acceso al agua limpia en muchas partes del país, y cuando la infraestructura de agua falla, comunidades enteras sufren, como en las crisis en curso en Flint, Michigan y Jackson, Mississippi. Los plomeros también trabajan en muchos proyectos relacionados con la energía, incluida la instalación de sistemas de calefacción y refrigeración de fuente terrestre. Según un informe reciente publicado por Associated Builders and Contractors, un grupo comercial, las vacantes en la industria de la construcción promediaron trescientos noventa mil por mes en 2022, y el déficit se hizo más ominoso por el hecho de que aproximadamente una cuarta parte de los trabajadores existentes son mayores de cincuenta y cinco años.

Una de las razones de la brecha de mano de obra calificada es que el trabajo es un trabajo real. Los electricistas que restablecieron la electricidad en las casas de nuestra calle pasaron la Nochebuena en camiones de cubo, azotados por vientos tan fuertes que hicieron que las pantallas de nuestro porche zumbaran como kazoos. LeMieux me dijo que ha tenido aprendices que renunciaron después de unos meses porque habían decidido que el trabajo era demasiado húmedo, demasiado desordenado, demasiado frío, demasiado sucio, demasiado caluroso. Un factor más significativo puede ser que, durante décadas, los empleadores, educadores, políticos y padres han argumentado que el único boleto seguro para la buena vida en Estados Unidos es un título universitario. Las personas que se gradúan de la universidad ganan más, en promedio, que las personas que no lo hacen, pero las estadísticas pueden ser engañosas. Muchos jóvenes que comienzan no terminan, pero aun así obtienen decenas de miles en préstamos educativos, y aquellos que se gradúan a menudo descubren que la ventaja económica de tener un título puede ser anulada, durante años, por el costo de haberlo adquirido. .

A los que se saltan la universidad con frecuencia les va mejor, y no solo al principio. "Uno de mis muchachos vino a mí de la misma escuela de oficios a la que fui", me dijo LeMieux. "Tenía un par de amigos que fueron a la universidad, y cuando salieron tenían una deuda de doscientos mil dólares y no tenían trabajo, y ya ganaba lo suficiente para comprar un buen vehículo nuevo y una casa. Yo pago le da un buen salario por hora, tiene seguro médico y un 401(k), y tiene vacaciones, vacaciones y días libres. Y siempre trabajará, siempre". Según la Oficina de Estadísticas Laborales, el salario medio anual de los plomeros y electricistas es de unos sesenta y tres mil dólares, o aproximadamente lo mismo que el de los profesores de secundaria (que normalmente no solo necesitan la universidad sino también una maestría) y los periodistas. .

En mi casa, LeMieux pudo restaurar dos zonas de zócalo pero no la de la planta baja, que sí se había congelado. Me dijo que, aunque no lo había drenado correctamente, posiblemente había sacado suficiente agua para que el hielo, cuando se formara, hubiera tenido espacio para expandirse dentro de las tuberías, en lugar de causar que el cobre se rompiera, aunque nosotros no podía estar seguro hasta que las cosas se calentaran. Unos días más tarde, cuando la temperatura había vuelto a subir a mediados de los cuarenta, probé lo que le había visto hacer: conecté una manguera a la válvula de purga en la línea de retorno de la planta baja, junto a la caldera, y luego la abrí. la alimentación manual de agua. Al principio no pasó nada, pero luego, de repente, salían agua y trozos de hielo del otro extremo de la manguera. Le envié un correo electrónico a LeMieux para decirle que la presión estaba encendida nuevamente, y él me respondió para decirme que estaba contratado.

Las escuelas secundarias públicas estadounidenses comenzaron a ofrecer formación profesional de manera seria hace poco más de un siglo. El objetivo principal, por lo general, no era ampliar las habilidades de todos los estudiantes, sino secuestrar a ciertos recién llegados no deseados: niños que habían crecido en granjas, niños cuyos padres eran inmigrantes, niños que no eran blancos. Jeannie Oakes, profesora emérita de UCLA, en su libro "Keeping Track", que se publicó por primera vez en 1985, describe los cursos de secundaria orientados al comercio como "generalmente enseñados a grupos bastante homogéneos de estudiantes considerados de bajo rendimiento o baja capacidad". " A menudo, esto sigue siendo cierto, aunque el problema es discutible en muchos distritos escolares, en los que los recortes presupuestarios y el enfoque en la preparación para la universidad han reducido o eliminado las ofertas vocacionales tradicionales.

Una tendencia significativa en los últimos años, en todos los niveles de educación, ha sido un énfasis creciente en la llamada instrucción STEM. El acrónimo significa ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, disciplinas que, en palabras del Departamento de Educación de EE. UU., imparten "preparación profesional y competitividad global para el siglo XXI" (a diferencia de las antiguas e inútiles humanidades). Vivo a unas cien millas al norte de la ciudad de Nueva York. El plan de estudios STEM en la escuela secundaria pública regional que atiende a mi ciudad incluye clases orientadas a la carrera en ciencias agrícolas (esta área es en gran parte rural), pero solo una pizca de oficios tradicionales. Leah Stokes, profesora de política ambiental en la Universidad de California, Santa Bárbara, que estuvo muy involucrada en la creación y aprobación de la IRA, me dijo: "Creo que no tenemos suficiente sobre el desarrollo de la fuerza laboral en el proyecto de ley. tenemos que cambiar la cultura en torno a la importancia de estos trabajos, que van a ser pilares en la transición hacia la energía limpia".

Mi estado tiene una red de escuelas vocacionales públicas dedicadas, llamada Sistema de Educación y Carreras Técnicas de Connecticut (CTECS), que podría servir como modelo nacional. Consta de diecisiete escuelas secundarias que otorgan diplomas, dos escuelas de mantenimiento de aviación para adultos, un programa extracurricular para jóvenes y adultos mayores matriculados en escuelas secundarias convencionales y clases nocturnas para personas de todas las edades que ya trabajan en oficios. "Entre el ochenta y cinco y el noventa por ciento de todos los aprendices en el estado provienen de nuestro distrito", me dijo Pat Ciarleglio, quien tiene tres licencias comerciales y es el jefe de educación de aprendices en CTECS. "Incluso tenemos ingenieros eléctricos que han realizado toda su educación universitaria formal pero deciden: Oye, no quiero sentarme detrás de un escritorio". Ningún otro estado tiene algo como el sistema de Connecticut. No es supervisado por las juntas escolares locales, sino por una sola agencia estatal independiente, cuyo director es designado por el gobernador. Los fondos para las escuelas provienen directamente del estado; no hay reuniones presupuestarias locales en las que los padres enojados se quejen de los libros de Judy Blume en las bibliotecas.

Visité tres de las escuelas a principios de marzo, comenzando con la Escuela Secundaria Técnica Eli Whitney, en Hamden. Crucé el campus con Brent McCartney, quien trabajó como carpintero sindical antes de unirse al sistema, primero como instructor y ahora como consultor, para ver un proyecto financiado por las empresas eléctricas de Connecticut: la construcción de una pequeña casa en un sitio elevado. Junto a las canchas de atletismo de la escuela. Todo el trabajo lo estaban haciendo los estudiantes. Las ventanas aún no estaban colocadas, pero la mayor parte del techo había sido enmarcado y las paredes revestidas con paneles que tenían barreras integradas contra la humedad y el aire. "Cuando aíslan, harán un muy buen trabajo en algunas partes y muy mal en otras, utilizando una variedad de materiales", dijo McCartney. "Luego, usarán equipos de imágenes térmicas para realizar una auditoría energética y encontrarán soluciones para los problemas que encuentren". Debido a que la casa es un proyecto de enseñanza, una clase a menudo desarma algo que otra clase ensambló recientemente y luego lo vuelve a armar.

Se nos unieron siete estudiantes de plomería, que regresaban de almorzar. Victor Leduc, un estudiante de tercer año, me dijo: "Esta es nuestra casa electrónica, también conocida como casa de alta eficiencia. Planeamos instalar muchos electrodomésticos y accesorios que ahorren energía y agua". Llevaba botas de construcción, rodilleras, un casco naranja y un cinturón de herramientas. "Los edificios son una causa importante de las emisiones de CO2", continuó. "No creo que eso sea algo que mucha gente mire, pero casas como esta reducen mucho eso". La casa terminada tendrá sistemas solares térmicos, solares eléctricos y geotérmicos, todos instalados por los estudiantes.

Las escuelas secundarias del sistema CTECS alternan clases académicas y vocacionales, en un horario rotativo, aproximadamente dos semanas de cada una a la vez. Durante los segmentos vocacionales, los equipos de estudiantes pueden trabajar fuera del campus, en trabajos contratados con la escuela. Esa semana, el equipo de plomería de Leduc, además de trabajar en la casa electrónica, estaba renovando el baño de un propietario cercano. (La mejor parte del consenso de ese proyecto hasta ahora: demoler los accesorios existentes). "Cobramos alrededor de una quinta parte de lo que cobraría un contratista, pero los trabajos llevan más tiempo", dijo McCartney. "Los propietarios de viviendas a veces dudan, al principio, cuando ven llegar un autobús escolar con dieciocho niños. Pero al final saben los nombres de todos los niños y, a menudo, los han alimentado durante varios días". Los estudiantes de penúltimo y último año también pueden dejar la escuela por trabajos remunerados de medio tiempo, muchos de los cuales pasan a ser de tiempo completo después de graduarse.

McCartney y yo bajamos la colina hasta un espacio abierto pavimentado, donde los estudiantes de electricidad cortaban conductos de metal con sierras para metales y luego usaban herramientas manuales llamadas dobladoras para crear compensaciones de seis pulgadas. Dentro del edificio, Aleena Rivera, estudiante de segundo año, presentó su conducto al instructor, quien lo sostuvo frente a una caja de conexiones de acero en el mostrador, junto a una cinta métrica y una copia de tapa dura del Código Eléctrico Nacional. "Mira eso", dijo. "Eso es hermoso." Ella sonrió. El taller es tan grande que los estudiantes pueden construir y reconstruir repetidamente una estructura de dos pisos completamente dentro de él, con estructuras residenciales de madera en la planta baja y estructuras comerciales de acero arriba. (Los electricistas también deben saber algo de carpintería). Practican el cableado de ambos pisos, cada uno de acuerdo con el código para su tipo de construcción.

Seguí a dos jóvenes, Gabe Green y Thomas Yulo, al segundo piso. "Estábamos abajo el año pasado", dijo Yulo. "Así que reemplazamos la mayoría de los montantes de madera allí". Green vestía una sudadera con capucha gris y Yulo una camiseta gris de manga larga, y cada uno tenía la palabra "eléctrico" bordada en amarillo sobre el pecho izquierdo y el nombre del niño sobre el derecho. "Cuando vine aquí, estaba pensando en mecanizar", dijo Yulo. "Pero luego pensé: ¿realmente quiero trabajar por dentro toda mi vida?". Green dijo: "Tengo tíos y tías en oficios. Mi papá es carpintero. Hace conductos y todo eso, y mi hermano es plomero, y mi otro hermano hace HVAC. Mi padre quiere que seamos, como , toda una empresa familiar". Me mostraron su aula de teoría, un espacio grande y luminoso que se abre en la parte trasera de la tienda. Había dieciocho computadoras de escritorio y grandes pilas de libros, en su mayoría relacionados con el código eléctrico. Yulo dijo: "Hoy en día, a muchos niños no les gustan todos los libros de texto, pero cuando nos ponemos manos a la obra, ahora podemos entender y estamos más interesados ​​en lo que estamos aprendiendo". Para cuando se gradúen, habrán acumulado setecientas veinte horas de teoría, que es todo el trabajo de clase que necesitan para sus licencias.

Los estudiantes que conocí en las tres escuelas estaban conscientes e interesados ​​en el impacto ambiental de las habilidades que estaban aprendiendo, pero ninguno de ellos, hasta donde yo sé, se había postulado para la escuela de oficios porque estaba preocupado por el cambio climático. Al igual que Green y Yulo, estaban siguiendo el ejemplo de miembros de la familia que trabajaban en oficios similares, o ellos o sus padres estaban alarmados por el costo de la universidad, o el cierre de COVID los había amargado permanentemente al pasar todo el día mirando una pantalla. Pero para crear el tipo de fuerza de trabajo verde que Bill McKibben imagina, no es necesario convertir a nadie en un McKibbenita. Una de las razones por las que es poco probable que los republicanos destruyan el IRA es que su enfoque está en la infraestructura y la creación de empleo, en lugar de cambiar la opinión de nadie sobre las causas del calentamiento global.

El sistema de escuelas públicas de comercio de Connecticut es igualmente resistente a la intromisión ideológica, porque el plan de estudios está vinculado directamente al mercado laboral regional. La IRA ha alterado los incentivos para muchos tipos de inversión pública y privada, y las escuelas son lo suficientemente ágiles para responder rápidamente. La Dra. Ellen Solek, directora ejecutiva del sistema, me dijo: “Los vehículos eléctricos están saliendo como locos, pero no tenemos suficientes estaciones de carga y no tenemos una preponderancia de personas capacitadas para instalar cargadores de alta velocidad. Entonces, ¿adivina a dónde vamos en nuestros programas automotrices?". Solek pasó dieciséis años como maestra de música y doce como directora de escuela intermedia, y CTECS es el tercer distrito escolar que dirige como superintendente. "Recuerdo cuando estaban cerrando todos los talleres de carrocería y de economía doméstica en las escuelas públicas académicas, cuando yo estaba dando clases", dijo. "¿Por qué? Porque la tecnología estaba llegando y necesitábamos laboratorios de computación en su lugar. Ahora ha habido un ciento ochenta".

Mi internista, mi dermatólogo, mi gastroenterólogo, mi dentista, mi veterinario y los cuatro pilotos de la Armada que volaron aviones de combate en el Super Bowl de este año son mujeres. Mi abogado es un hombre, pero la primavera pasada (y no digo que esto pruebe algo sobre los hombres en general) fue acusado de homicidio involuntario en primer grado, después de dispararle a alguien en el estacionamiento de una de las oficinas de su firma. (Él se declaró inocente). Ahora, más mujeres que hombres van a la universidad, y tienen mejores calificaciones y una tasa de graduación más alta. Desde 2014, también es más probable que asistan a la facultad de derecho, y desde 2019 es más probable que asistan a la facultad de medicina.

Los hombres aún dominan los oficios calificados de trabajo pesado. La disparidad de género refleja en parte la naturaleza física del trabajo, pero también hay un elemento cultural. El año pasado, mi esposa y yo decidimos que necesitábamos aire acondicionado central, después de sobrevivir treinta y seis veranos en Nueva Inglaterra sin siquiera una unidad de ventana, e instalamos un sistema de bomba de calor en nuestra casa. (Ese sistema también ha resultado ser sorprendentemente efectivo para calentar la casa, incluso cuando la temperatura exterior está muy por debajo del punto de congelación. Algún día nos desharemos de nuestra caldera de gasoil, que ahora usamos principalmente como respaldo). El equipo que hizo el trabajo era todos hombres. Gary Pelletier, propietario de la empresa, me dijo que las mujeres técnicas son una rareza en su campo, pero que ha contratado a un par en el pasado. "Una vez tuve un cliente que se quejó de que una mujer no tenía por qué hacer esto", dijo. "Pero muchos clientes lo agradecen, y es algo prometedor".

La inscripción total en el sistema de escuelas públicas de comercio de Connecticut es de aproximadamente once mil. Las niñas representan el cuarenta por ciento del total. Eligen de manera desproporcionada campos como las artes culinarias, la peluquería y la cosmetología, la tecnología gráfica, la gestión de servicios para huéspedes y la salud, pero su interés en los oficios tradicionalmente dominados por hombres está creciendo, en parte porque la demanda de los empleadores es alta y está aumentando. Ahora constituyen aproximadamente una cuarta parte de los estudiantes de carpintería, una quinta parte de los estudiantes de electricidad, una tercera parte de los estudiantes de albañilería y una sexta parte de los estudiantes de plomería y calefacción.

Cuando visité Howell Cheney Tech, en Manchester, otra escuela del sistema, Jousette Caraballo, la decana de estudiantes, señaló dos fotografías enmarcadas en una pared de la oficina principal. En cada uno de ellos, una mujer joven estaba de pie en una escalera de tijera y trabajaba en el interior expuesto de un motor a reacción, que parecía ser del tamaño de una casa pequeña. "Esa soy yo, hace poco más de veinte años", dijo. "Crecí en el Bronx. Miraba hacia arriba y veía todos estos aviones jumbo gigantes volando por encima y me preguntaba: ¿Cómo se mantienen allí arriba?" En una sala de conferencias al final del pasillo, un instructor de artes culinarias (varón) presentó un festín que los estudiantes habían preparado esa mañana: bollos, pasteles, pastel de café, bizcochos de chocolate doble chocolate, muffins, quiche. A Caraballo ya mí se nos unió Hadley González, estudiante de último año de carpintería. El año pasado, González completó una pasantía remunerada de ocho semanas en General Dynamics Electric Boat, el principal fabricante de submarinos del país, con sede en Groton. Dos semanas antes de que terminara la pasantía, la empresa le ofreció un trabajo de tiempo completo. Le pregunté qué hace un carpintero en un submarino. “Hacemos trabajo exterior, trabajo interior, insonorización”, dijo. "Construimos los andamios que necesitas para subirte a los botes y nos aseguramos de que todo sea redondo y plano, para que sea seguro". Se disculpó por sonar vaga; algunos de los proyectos en los que trabajó podrían clasificarse.

González tiene el pelo largo y castaño, que le llega hasta la cintura, y se lo apartó para que pudiera ver el logotipo en la parte posterior de su sudadera con capucha: un submarino nuclear de clase Columbia, una bandera estadounidense y un tridente rodeado por una trenza dorada y el lema "El futuro de la disuasión estratégica". (Fue un regalo de despedida de sus compañeros de trabajo). Ella me dijo que su interés en la carpintería había venido de su abuelo. "Él era un camionero, pero construimos un cobertizo juntos e hicimos muchos pequeños proyectos en la casa", dijo. "Me gustaba crear cosas con mis manos".

Después del desayuno, González me llevó a la carpintería de Cheney. Había sierras, canteadoras, enrutadores, cepilladoras, perfiladoras, lijadoras y otras herramientas de tamaño industrial, además de muchas pilas ordenadas de madera y un extenso sistema incorporado de recolección de polvo (que es mantenido por estudiantes de electricidad). "Esta es mi casa, y me encanta", dijo. "No me importa lo que diga la cocina; la carpintería tiene el taller que mejor huele". Su maestro estaba saliendo por la puerta. Llevaba a quince jóvenes a trabajar en un proyecto de construcción en una casa cercana. "Estamos haciendo una cubierta con barandillas y un techo a cuatro aguas", dijo. "Es un buen trabajo". González me mostró algo en lo que ella y sus compañeros habían estado trabajando dentro de la tienda: un viejo carruaje tirado por caballos, de madera, que están restaurando para su dueño. Faltaban varias piezas metálicas críticas, por lo que los estudiantes de mecanizado de precisión habían fabricado reemplazos.

Stanley Black & Decker, el mayor fabricante de herramientas del país, tiene su sede en New Britain, a menos de veinte millas del campus de Cheney. La presidenta del grupo de herramientas eléctricas de la compañía es Allison Nicolaidis, quien, al igual que Hadley González, fue introducida a la creación de retoques amateur por su abuelo. Le pregunté si el país tenía suficientes trabajadores calificados para implementar completamente la IRA. Ella dijo: "Si le preguntara a cualquiera de nuestra gente que dirige el tipo de grandes empresas que tienden a ganar esos contratos, dirían que no". El año pasado, Stanley Black & Decker publicó un informe, llamado Makers Index, que estimó que había seiscientos cincuenta mil empleos vacantes en los oficios relacionados con la construcción en los Estados Unidos y diez millones en todo el mundo.

Muchos trabajos que antes eran abrumadores se han vuelto más accesibles gracias a los cambios en la tecnología. Algunos tipos de construcción comercial ahora emplean una forma de prefabricación, llamada "manufacturación", en la que las tareas que solían realizarse exclusivamente en el sitio se realizan dentro de espacios enormes con clima controlado que están equipados como fábricas. "Cuando haces eso, puedes usar equipos que nunca podrías tener en un sitio de trabajo", dijo. "Puede construir un tramo de seis metros de piezas mecánicas, eléctricas y de plomería, todo en un estante grande, y luego enviarlo al sitio en la parte trasera de una plataforma, con una etiqueta que le indique al equipo de instalación dónde enchufarlo. " Las herramientas también están evolucionando. "Piense en algo como una llave de impacto, que es una herramienta de sujeción de alta potencia que se utiliza para impulsar pernos grandes", dijo. "Hace veinticinco años, cuando comencé, era absolutamente una herramienta con cable, y era tan pesada como una bola de boliche. Ahora es inalámbrica y pesa un tercio". Estos y otros cambios han sido buenos tanto para hombres como para mujeres: herramientas más livianas y menos exposición a los elementos hacen que haya menos lesiones y carreras más largas.

Gary Pelletier, cuya empresa instaló la bomba de calor en mi casa, dijo que los representantes de Mitsubishi, que fabricó mi unidad, le aseguraron que la demanda será fuerte, en todo el mundo, durante al menos veinticinco años. "Nos dijeron que deberíamos preocuparnos por el lugar de donde vendrá nuestra gente", dijo. (El año pasado, en los Estados Unidos, las bombas de calor superaron a las calderas de gas en ventas totales; en Europa, las instalaciones aumentaron casi un cuarenta por ciento con respecto a 2021, en parte como resultado de los esfuerzos para reducir la importación de gas natural ruso). Pelletier me llevó para ver un gran trabajo de aire acondicionado en el que su equipo había estado trabajando, en una casa de treinta años cuyos propietarios, como mi esposa y yo, habían decidido que los veranos de Nueva Inglaterra ahora eran demasiado calurosos. Un aprendiz, que trabajaba en el garaje, estaba sellando las juntas de un nuevo tramo de conducto. El subcontratista eléctrico que había trabajado en mi trabajo estaba conectando algo al panel de servicio principal, en el sótano. La dueña de la casa estaba escribiendo en una computadora en la mesa del comedor y tratando de ignorar la conmoción a su alrededor.

Andrew Cozza, quien administra el departamento de instalación de Pelletier, estaba trabajando en una habitación en el segundo piso que parecía ser una unidad de autoalmacenamiento en el lugar, que ahora se acercaba a su capacidad, o un gimnasio en casa. Cozza tiene treinta y ocho años y una impresionante cartera de tatuajes. Al igual que su jefe, fue a Oliver Wolcott Tech, en Torrington, otra escuela de CTECS, pero estudió artes culinarias. Se unió al Cuerpo de Marines después de graduarse, y cuando terminó su gira, cuatro años después, consiguió un trabajo en una fábrica. "Compré una casa tan pronto como me dieron de alta", dijo. "Una mañana, me desperté sin calefacción, y cuando el técnico de servicio volvió a ponerla en marcha, dije: Wow, ese tipo es mi superhéroe". Decidió que a él también le gustaría tener un trabajo como ese, así que se inscribió en clases nocturnas en una escuela técnica privada, en Watertown, y se enamoró de HVAC. "Parece una locura decir esto, pero mi trabajo ni siquiera me parece un trabajo", dijo. "El cielo es el límite en este momento. Una vez que tengas tu licencia de mecánico, puedes hacer fácilmente seis cifras".

Leah Stokes, profesora de UC Santa Barbara, me dijo: "Durante mucho tiempo, hemos valorado los trabajos administrativos y los trabajadores tecnológicos y la economía del conocimiento. Necesitamos un grupo completamente nuevo de personas que piensen en dedicarse a los oficios, incluidos personas cuyas familias han tenido trabajos administrativos". Uno de mis compañeros de golf es piloto de American Airlines. Él y su esposa tienen una hija que está a punto de comenzar la escuela de posgrado, una hija que está a punto de comenzar la universidad y un hijo, Sam, quien, además de tener un buen swing de golf, es aprendiz en una empresa local de HVAC. Sam tiene veinte años. Sabía cuando estaba en octavo grado que no quería ir a la universidad. Asistió a la escuela secundaria pública regular de su ciudad y, después de graduarse, se puso a trabajar. Toma clases nocturnas en Henry Abbott Tech, otra escuela en el sistema CTECS, acumulando créditos teóricos para su licencia de oficial. Me dijo que la licenciatura de su hermana le había costado a sus padres unos doscientos mil dólares, mientras que los veinte créditos que necesita para su licencia terminarán costando más como cinco mil. (Los estudiantes de la escuela nocturna de CTECS pagan la matrícula). Mientras tanto, está instalando bombas de calor y cobrando.

La primera casa de mi esposa y mía se construyó a fines del siglo diecisiete. Era un clásico que necesita reparaciones y pasé treinta y cinco años arreglándolo. Mientras visitaba las escuelas de tecnología de Connecticut, pensé que las clases de carpintería, techado, ebanistería, plomería, electricidad y HVAC me habrían sido mucho más útiles, en mi vida tal como la he vivido, que todos esos años de francés. Me sentí un poco mejor más tarde, de vuelta en mi oficina, cuando me di cuenta de que las partes más valiosas de mi educación real también habían sido vocacionales: escribir y editar publicaciones escolares, comenzando en la escuela primaria y continuando hasta la universidad. Presté mucha más atención a esas actividades que a cualquiera de mis clases, y la experiencia práctica que obtuve me condujo directamente a trabajos en escritura, publicación de libros y periodismo, tanto antes como después de la graduación. Así que supongo que mis años de preparación para la universidad (y la universidad) no se desperdiciaron por completo.

No hace mucho tiempo, las empresas de tecnología de renombre ocuparon los titulares al ofrecer a sus empleados beneficios extraordinarios (junto con salarios iniciales del tamaño de un abogado): comidas gratuitas preparadas por chefs internos, licencia parental pagada de meses, masajes en el lugar y servicios dentales. cuidado, limpieza en seco, cortes de cabello, valet parking, salones llenos de juegos de arcade, buffet de refrigerios durante todo el día. Más recientemente, las principales noticias tecnológicas han sido los recortes de empleos: veintiún mil en la empresa matriz de Facebook, Meta, doce mil en Google, veintisiete mil en Amazon, así como más de la mitad de toda la fuerza laboral en Twitter, incluidos un hombre con una discapacidad que tuvo que pelear públicamente por tuits con Elon Musk para confirmar que había sido despedido. Y ni pensemos en lo que les ha pasado a los estudiantes de inglés.

Por su parte, Electric Boat ha anunciado que prevé contratar a quinientos setecientos nuevos empleados este año, y veinte mil durante la próxima década; incluso ha comenzado a anunciar ofertas de trabajo en la televisión. Hace poco asistí a una feria de trabajo en Cheney, organizada por Jousette Caraballo. Había representantes de empresas de construcción, fabricantes aeroespaciales, sindicatos, universidades, contratistas eléctricos, el consejo estatal de aprendizaje ("El otro título de 4 años"), el ejército, Olive Garden. El director de un programa regional de aprendizaje de la Unión Internacional de Trabajadores de América del Norte me dijo que los miembros de su sindicato, al final de sus aprendizajes, ganan más de cincuenta dólares por hora en salarios y beneficios. Uno de sus desafíos, dijo, es superar las dudas de los padres que se preocupan de que "trabajador" signifique "barrendero".

Unos días después, cené con Marc LeMieux, mi superhéroe en Navidad, y su esposa, Jamie, en un restaurante lleno de gente en Watertown, a pocas millas del campus de WF Kaynor, otra escuela secundaria de CTECS que visité. (De hecho, podríamos haber almorzado en Kaynor, en su muy popular comedor dirigido por estudiantes, si hubiera pensado en hacer una reserva con suficiente anticipación). "Siempre me gustó desarmar cosas y volver a armarlas", Marc. dicho. "El verano después del octavo grado, el calentador de agua de mi familia se estropeó. Bajé las escaleras con el plomero y lo vi quitar el viejo y poner el nuevo, y pensé, quiero hacer eso". Se graduó en Wolcott —como lo hizo Pelletier catorce años después y Cozza seis años después— y consiguió trabajo con un plomero local.

Jamie pasó dos años en una universidad local y dos años en el Instituto de Arte de Pittsburgh, una escuela de oficios. Trabajó como aerógrafo y maquetadora en una cadena de grandes almacenes, luego durante treinta años en la industria de la impresión. Todavía trabaja como artista, independiente y también como asistente de aula en Wolcott.

"Y te casaste con un plomero", dijo Marc.

Ella y Marc tienen una hija, que está a punto de terminar la escuela de posgrado, en patología del habla, y un hijo, que está en su segundo año en la Escuela de Diseño de Interiores de Nueva York.

"Somos dos padres que trabajan, y todavía es difícil de pagar", dijo Jamie. "Algunos de los niños con los que estoy todos los días en Wolcott, incluso si quisieran ir a la universidad, no habría manera". ♦