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Jan 29, 2024

Embarcaciones de esperanza: los jóvenes adoptan el antiguo arte de la construcción de barcos de madera

Arte y cultura En Virginia, la Alexandria Seaport Foundation ofrece un lugar seguro

Arte y cultura

En Virginia, la Alexandria Seaport Foundation ofrece un refugio seguro y una comunidad de apoyo para los adolescentes.

Por Kinsey Gidick

febrero/marzo 2023

foto: WRAY SINCLAIR

Es difícil de imaginar hoy en día, mientras las embarcaciones de recreo se deslizan sin prisas por el río Potomac, pero en la década de 1790, Alexandria, Virginia, reinaba como una de las ciudades portuarias más grandes del país. Allí, grandes barcos de la Península Ibérica, Gran Bretaña y las Indias Occidentales trajeron cargamentos preciosos, como melaza y ron, a la república incipiente y cargaron a cambio trigo, centeno, harina y maíz. Para apoyar su concurrido muelle, Alejandría se convirtió en un centro de construcción naval de madera, una industria que prosperó durante los siguientes cien años. Hoy ese pasado puede parecer relegado a una solitaria placa conmemorativa en un camino peatonal a lo largo del puerto de la ciudad. A menos, eso es, que su ojo se desvíe hacia un curioso edificio de madera roja que flota en el paseo marítimo de Old Town Alexandria, base de operaciones de una rara e improbable comunidad de prometedores carpinteros de madera.

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En Alexandria Seaport Foundation, una organización sin fines de lucro ubicada en el boyante McIlhenny Seaport Center, adultos jóvenes a la deriva, de entre diecisiete y veintitrés años, aprenden el antiguo oficio de la construcción de botes de madera con marineros y carpinteros voluntarios y pagados. Juntos, planifican, cortan, lijan, enmarcan, aplican epoxi y pintan embarcaciones como los doris del río Potomac, de los que los pescadores de ostras extrajeron después de la Guerra Civil, llenando sus grandes fondos en forma de V con bivalvos, y los veleros Herreshoff 12½, pequeñas maravillas diseñadas originalmente en 1914 por el arquitecto naval estadounidense Nathanael Greene Herreshoff.

Mientras lo hacen, también adquieren habilidades blandas, como la resolución de problemas y la autosuficiencia, que a menudo transforman sus vidas en el proceso. "Se suponía que mi año de graduación sería 2021", relata Zaria Eubanks, una aprendiz y nativa de Alexandria de diecinueve años. "Pero no tenía suficientes créditos para graduarme". Como tantos estudiantes durante la pandemia, se retiró. "No tenía ninguna estructura. Solo estaba haciendo lo mío. Fumar hierba, meterme en problemas. Realmente no tenía un plan". Ese verano, su consejero de la escuela secundaria rastreó a Eubanks y le contó sobre el programa de Alexandria Seaport. "Pensé que era una estafa", dice, pero comenzó a ver las cosas de manera diferente después de las primeras semanas de aprender carpintería de nueve a cinco, de lunes a viernes, mientras le pagaban catorce dólares la hora. "Era un ambiente muy acogedor", recuerda.

Después de un poco más de un año de aprendizaje, Eubanks no solo ha aprendido a lijar los cascos de barcos como el esquife de cangrejo de Chesapeake, un barco poco profundo que los aprendices están moldeando actualmente con abeto de Douglas, caoba, roble blanco y sasafrás, históricamente utilizado para la captura de caparazones blandos. También obtuvo su licencia de conducir, aprobó su examen de GED y se inscribió en Northern Virginia Community College, hitos que todavía no puede creer: "¿Si no hubiera venido aquí? No estaría haciendo nada".

En sus quince años con el programa, como jefa de recaudación de fondos y ahora directora ejecutiva, Kathy Seifert ha visto evolucionar a los aprendices y, a su vez, al enfoque del programa. "Cuando comencé, casi todos nuestros aprendices eran hombres jóvenes, principalmente pandilleros", dice ella. Hoy, a raíz del aislamiento y la ansiedad social inducidos por la pandemia, Seifert ha observado cómo la tasa de abandono escolar, los problemas de salud mental y el consumo de drogas se han disparado. Recientemente, aceptó en el programa a tres hombres directamente del hospital con heridas de bala. También ha llevado a varias personas que se están recuperando de adicciones a los opiáceos y al alcohol, y recibe llamadas diarias de adolescentes sin hogar que buscan inscribirse.

Por supuesto, el personal del programa no hace milagros. A veces, los traumas en la vida de los aprendices son demasiado profundos para curarse de los días de navegación, aprender a usar aviones de mano o ponerse al día con los créditos perdidos de la escuela secundaria, y desaparecen. "Tuve que dejar ir a un joven porque sus problemas de ira amenazaban a otros aprendices", dice Seifert. "Pero espero que dentro de tres meses regrese".

Para otros, como Patrick Klempner, la fundación sirve como ancla de bienvenida durante una temporada tormentosa. Cuando llegó la pandemia, el joven de veintitrés años estaba en medio de la transferencia de Texas A&M a la Universidad James Madison. Pero ante las clases virtuales, decidió mudarse a su casa en Alejandría. Allí, viejos amigos y sus malas influencias lo impulsaron a reavivar su adicción a las drogas. Una noche, un oficial de policía detuvo a Klempner y le encontró media pastilla. Sus padres decidieron dejarlo en la cárcel unos días para hacer un examen de conciencia. Si su hijo quería su ayuda, tendría que hacerlo en sus términos, lo que significaba un programa de recuperación y la inscripción en Alexandria Seaport.

"He estado sobrio durante nueve meses", dice, sonriendo mientras muestra una caja de madera que construyó como parte del plan de estudios de Alexandria Seaport. "La estructura aquí me ha ayudado a reconstruir buenos hábitos. Honestamente, he estado dentro y fuera de las drogas desde la escuela secundaria, y finalmente estoy en un punto en el que estoy feliz de estar sobrio. Este es el mejor momento que he tenido. en mi vida."

Mantenerse en curso después de graduarse del programa es el siguiente obstáculo. Alrededor del 70 por ciento de las veces, el programa funciona. Los graduados continúan encontrando otro trabajo significativo o continúan su educación o aplican las habilidades probadas del comercio de construcción naval (hacer planos, construir cimientos, reajustar según sea necesario) al mundo real. Y cuando eso sucede, bueno, se hace eco de lo que escribió una vez el autor y experto marinero John Rousmaniere: "El objetivo no es navegar el barco, sino ayudar al barco a navegar por sí mismo".

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