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Sep 19, 2023

El té alguna vez fue tan valioso que se guardaba en carritos con llave

Tallado en madera frutal, forrado con plomo y con forma de melocotón, el tamaño de un puño

Tallada en madera frutal, forrada con plomo y con forma de melocotón, la caja del tamaño de un puño está pintada de forma entrañable como una fruta: amarilla con vetas rojas en la parte superior y algunos hoyuelos marrones que parecen hematomas. Una hoja pintada se enrosca contra un lado y su tapa está rematada con un tallo que se puede usar para abrirla. Algo claramente menos parecido a una fruta es la cerradura de metal montada al frente y al centro.

La caja es uno de los más de 450 contenedores conocidos como carritos de té en la colección personal de Mark Bramble, 25 de los cuales cuentan con cerraduras. Bramble se hizo cargo de esta colección de su madre en la década de 1980. Un escritor y director de Broadway, hace desvíos a los anticuarios cuando viaja por producciones alrededor del mundo para agregar a su colección. Mientras que su madre prefería los caddies de porcelana, Bramble se siente atraído por las versiones de madera y papel maché, algunas de las cuales cuentan con cerraduras diseñadas para proteger el preciado té de los dedos pegajosos. Barcos como estos aparecieron una vez en los hogares ingleses de clase alta, y su uso proporciona información sobre los tratos globales del Imperio Británico.

Cuando las hojas de Camellia sinensis se introdujeron por primera vez en Inglaterra desde China en el siglo XVII, eran prohibitivamente caras. En la década de 1690, la condesa de Argyll pagó más de 10 libras esterlinas por solo seis onzas de té, en un momento en que el ingreso anual de su abogado inmobiliario era de solo 20 libras esterlinas. Algunas familias ricas pagaban una parte del salario de sus sirvientes en té o les proporcionaban una modesta asignación para el té (una práctica criticada por algunos, que pensaban que las clases bajas debían contentarse con cerveza y cerveza).

Para muchos en las clases adineradas, ser atendido de pies y manos también significaba vivir con el miedo al robo, ya sea de la plata familiar o de las codiciadas hojas de té. Incluso existía la preocupación de que las hojas de té sobrantes se secaran y se vendieran como nuevas. "También has oído que tus doncellas a veces secan tus hojas y las venden", decía una carta en la edición de mayo de 1794 de Anthologia Hibernica. "Tu laboriosa ninfa, empeñada en ganar, puede ganar un chelín la libra por ese té". De ahí la práctica de guardar el té de la familia en cajas de seguridad con cerraduras y llaves, o en cofres de madera asegurados donde las cajas se almacenaban en pares (una para el té verde y otra para el negro).

Aunque los caddies eran representativos de las divisiones de clases en la sociedad inglesa, algunos, como el melocotón, no dejaban de tener su encanto.

"También tengo una caja de madera que tiene la forma de una casa de campo del período de la Regencia, principios del siglo XIX", dice Bramble. "Y es encantador. Está pintado con ingenuidad, puedes sentir la calidez del creador".

El alto costo del té fue posible gracias a la notoria Compañía Británica de las Indias Orientales, que monopolizó el comercio con China, lo que llevó a un próspero mercado negro de té (que incluía falsificaciones, como hojas de endrinas teñidas con estiércol de oveja). En la década de 1780, el comercio de té de contrabando había superado la distribución legal.

"Andrews, el contrabandista, me trajo esta noche, alrededor de las 11 en punto, una bolsa de té Hyson... nos asustó un poco, silbando debajo de la ventana del salón, justo cuando nos acostábamos", escribe en su diario el clérigo James Woodforde. en 1777.

La mayoría del té era de bastante mala calidad: débil, demasiado cocido y mezclado con quién sabe qué. El té puro y de alta calidad siguió siendo un lujo, y se desarrollaron elaborados rituales y una armada de instrumentos especializados para almacenarlo, prepararlo y servirlo, desde detallados carritos de té hasta pinzas plateadas para el azúcar y elaboradas urnas para agua caliente.

El estado del té y la necesidad de cerrar los carritos de té comenzaron a cambiar en 1833, cuando la Compañía de las Indias Orientales perdió su monopolio comercial en China. Como la Compañía recurrió al contrabando de drogas ya tácticas militares (es decir, las Guerras del Opio) para salvaguardar las ganancias, el comercio no mejoró. En cambio, se volvió cada vez más costoso y políticamente insostenible. Entonces los británicos miraron hacia sus otras posesiones imperiales.

"Lo que realmente impulsó a los británicos a mirar hacia la India fue el deseo de expandir su imperio comercial y obtener ganancias en un área que era una operación que perdía dinero en ese momento", dice el historiador económico Andrew Liu, autor de un libro próximo a publicarse. comparando el comercio y la producción de té en la China y la India del siglo XIX.

Los funcionarios británicos otorgaron a los colonos franjas de tierra en Assam, en el noreste de India, con la esperanza de que las cultivaran. Se trajeron inmigrantes y sirvientes contratados para trabajar la tierra. Charles Bruce, que había luchado con la Compañía de las Indias Orientales contra los birmanos para adquirir Assam, fue nombrado superintendente de las florecientes plantaciones de té. La industria pronto prosperó en el clima húmedo y el rico suelo de Assam, e incluso hoy en día es la principal región productora de té del mundo.

A finales del siglo XIX, el cultivo del té estaba firmemente arraigado en la India y Sri Lanka, ambas colonias británicas. En 1901, se importaron a Inglaterra más de seis libras de té por persona, más del triple del consumo de cincuenta años antes. El té se convirtió en el sello distintivo de la cultura británica que conocemos hoy, disponible para todos, y los carritos de té con cerradura entraron en el mundo de los coleccionables.

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