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Sep 12, 2023

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En una tarde temprana en el patio de Steep en el Mandarin Plaza de Chinatown, el

Temprano en la noche en el patio de Steep en el Mandarin Plaza de Chinatown, el ambiente es animado pero no estridente. Los comensales conversan mientras beben cócteles hechos con licores infundidos con té y comen bocadillos asiáticos como champiñones shiitake secos y camarones sakura crujientes. La música suena suavemente mientras los meseros entregan platos de bocadillos de madera a las mesas rodeadas por jardineras elevadas y faroles rojos.

El ambiente de ritmo bajo se creó como una extensión de la casa de té china Steep, que abrió sus puertas en 2019. Steep no es el tipo de lugar que sirve boba. En cambio, la gente participa en una relajada ceremonia de té de kung fu, prepara hojas en elegantes teteras chinas en sus mesas y come algo rápido. Durante el día, los visitantes de Chinatown a menudo pasean por la plaza para ver los restaurantes de los alrededores, como Angry Egret Dinette del chef Wes Avila y el restaurante Chinese Friends de 50 años hasta que cerró en agosto.

Steep After Dark o SAD (el acrónimo es un guiño irónico a la hora feliz) fue lanzado inicialmente como una ventana emergente pandémica por los propietarios de Steep, Samuel Wang y Lydia Lin, en agosto de 2020. Chefs invitados como Shawn Pham (anteriormente de Ototo y Yangban Society) crearon platos como una ensalada de pollo vietnamita y brochetas a la parrilla sobre carbón binchotan japonés, mientras que el barman principal del bar de Chinatown, el general Lee, Philip Ly, preparó cócteles sin alcohol a base de té. Se convirtió en un elemento permanente de la noche en el verano de 2022 cuando se obtuvo una licencia de licor. Si bien los cócteles con infusión de té aparecen en algunos menús de bares de la ciudad, incluso en In Sheep's Clothing, ahora cerrado, el menú dedicado de SAD es como ningún otro en Los Ángeles en este momento.

"Realmente queríamos que el espacio se usara para socializar", dice Wang. "Ahora las personas pueden traer a sus amigos para que se sienten y hablen mientras toman una copa, sin música alta, tal como es nuestra tienda de té durante el día. Pero en lugar de beber té, estás bebiendo alcohol". Lin agrega: "Es una continuación de la vida lenta a la bebida lenta".

A principios de este año, Wang viajó de regreso a su ciudad natal de Taipei, Taiwán, para buscar cócteles para el programa de bares de SAD. Descubrió que casi todos los bares servían un cóctel a base de té. El concepto de cócteles de té se incorporó al deseo de Lin y Wang de crear un espacio para el consumo de alcohol pero sin un ambiente de fiesta. Lin, que es cantonés y proviene de Guangzhou, China, dice que están tratando de disipar la idea errónea de que la cultura china de beber es excesiva al exhibir cócteles más ligeros en un ambiente más relajado. Lin dice que la cultura tradicional china de beber es algo más parecido a salir con amigos a tomar el té: "En realidad, solo tomamos un par de tragos y algunos bocadillos, nos sentamos y conversamos".

El programa de cócteles está dirigido por el barman jefe Huy Pham, quien anteriormente trabajó como curador de whisky en Bar Jackalope, el salón de whisky clandestino en Seven Grand en el centro. Pham prepara en frío cuatro licores usando la misma variedad de hojas de té que la tienda prepara durante el día. En el menú hay un whisky de té negro, ron oolong, tequila pu'erh y vodka de crisantemo. Estos licores con infusión de té forman la base de los cócteles, y no se mezcla ningún otro té en las bebidas.

Los invitados pueden obtener clásicos como Old Fashioned, whisky sour, Tom Collins o highball, pero las bebidas más creativas son las creaciones originales de SAD. El Far Eastside está hecho con vodka de crisantemo, junto con pepino, aceite de sésamo, lima y jarabe simple. Lin y Wang lo comparan con una forma líquida de la ensalada de pepino que se puede encontrar en un restaurante chino. Pham encontró la inspiración para la bebida mientras viajaba a Nueva York y descubrió un cóctel teñido con aceite de sésamo en Double Chicken Please. "Nuestro cóctel Far Eastside habla mucho de lo que queremos hacer, que es usar ingredientes asiáticos que no siempre se ven en los cócteles", dice Wang.

El River Delta es la versión de Pham de una bebida tiki hecha con sabores del sudeste asiático. Es una mezcla de ron oolong, licor de mango y crema de coco. También vale la pena destacar el Gold Flake, que combina whisky de té negro con lima y jarabe de pimienta de Sichuan.

Si bien Lin dice que Steep es ante todo una casa de té, el menú de comida contiene una serie de creaciones que hablan de la inventiva del equipo. Ella misma trabaja en el campo legal durante el día y le encanta cocinar y organizar cenas en su tiempo libre. Su pasión se ha expandido al menú vespertino xia jiu cai, o pequeños bocados, de SAD. Ella seleccionó un plato de bocadillos umami, con los champiñones y camarones deshidratados antes mencionados, y una versión vegana, con elementos como tofu marinado y frutas secas. "En la cultura china, un refrigerio [pequeño] siempre va acompañado de [un sorbo de] té y licor", dice Lin. "Por lo general, hay una mezcla de productos dulces y salados".

Para una comida más sustanciosa, el menú incluye la receta familiar de Wang de cerdo estofado sobre arroz con huevo marinado y daikon en escabeche. El tazón está cubierto con trufas negras afeitadas de Italia. Lin actualizó un plato frío de repollo qianlong con pollo desmenuzado y ajo frito para acompañar el repollo napa aderezado con mostaza. El resultado es una ensalada refrescante y cremosa. El único plato que utiliza té en la receta es el tofu sedoso de Lin que nada en un oolong dashi y está cubierto con ikura marinado en soya.

El equipo está investigando y desarrollando nuevas bebidas y alimentos para la temporada de invierno, con la esperanza de traer chefs y cantineros invitados una vez al mes. Actualmente están experimentando con la infusión de bebidas espirituosas con té de grado ceremonial e incorporando más té a los alimentos salados.

Steep es parte de una afluencia reciente de propietarios de restaurantes y tiendas en Chinatown, como Pearl River Deli y Sesame LA, que operan en un vecindario que se está transformando rápidamente. En los últimos años, Chinatown ha experimentado una rápida gentrificación y cambios demográficos. El ingreso promedio del vecindario es de casi $23,000, según el censo de EE. UU. de 2008, mientras que un estudio de lujo en Jia Apartments en Broadway cuesta más de $2,000 por mes para alquilar.

Conscientes de la dinámica cambiante de Chinatown, Lin y Wang retribuyen a la comunidad de varias maneras. Wang, que es diseñador gráfico, publicó una guía de Chinatown llamada Chart en agosto que destaca los negocios nuevos y heredados como una forma de aumentar el tráfico peatonal en el vecindario; el libro contiene descripciones en inglés y chino. Las ganancias del libro se donan al programa de artes en la Escuela Primaria Castelar de Chinatown y la Fundación East Wind, una organización sin fines de lucro que ayuda a preservar el patrimonio cultural chino entre los jóvenes locales. En marzo de 2021, Steep organizó una venta benéfica en Mandarin Plaza y recaudó $18 000 para las organizaciones sin fines de lucro Stop AAPI Hate y Asian Americans Advancing Justice Southern California.

"Lo que queremos hacer es mantener [SAD] muy asiático-estadounidense para continuar la sinergia de la cultura asiático-estadounidense para unir a las personas", dice Wang. Con ese fin, parece que van por buen camino.

Steep After Dark se lleva a cabo de 4 pm a 10 pm de jueves a sábado.

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